Nel 1963 Rolex debuttò nelle competizioni automobilistiche con la linea Cosmograph Daytona con la Ref. 6239. I primi modelli e la successiva produzione nei successivi 25 anni dal lancio, erano dotati di movimenti a carica manuale di produttori esterni.
Verso la metà e la fine degli anni '80, tuttavia, si verificò una chiara tendenza verso gli orologi a carica automatica. Il fatto è che creare da zero un movimento cronografico a carica automatica non è un’impresa facile. Rolex aveva bisogno di una soluzione e questa arrivò sotto forma del calibro Zenith "El Primero" 400, considerato il miglior movimento cronografico a carica automatica disponibile sul mercato, diventando la scelta chiara per Rolex che collaborava solo con i migliori.
Il ref. 16518 è stato introdotto approssimativamente nel 1992.
Il Rolex Cosmograph Daytona "Zenith" prende il soprannome dal fatto che è alimentato da un calibro Zenith "El Primero"appunto.
Nel Daytona "Zenith" i quadranti erano ora laccati e lucidi.
Presentavano anche indici delle ore in metallo applicati intarsiati con materiale luminescente. I contatori avevano una sottile traccia esterna di colore opposto, ciascuno circondato da un bordo metallico.
A proteggere questo nuovo quadrante c'era un vetro zaffiro, utilizzato per la prima volta su un Rolex Daytona.